В отворения корпус на армейски пикап половин дузина войници пътуват по селски път в Източна Украйна, когато един от тях извиква: „Дрон!“ Всички в колата откриват бърз огън с автомати, но дори самото уцелване на малката точка, виеща се по небето, която носи смърт, е почти невъзможно.
Дронът ловко избягва куршумите за известно време, а след това с голяма скорост се спусна, прелитайки на метър над главата на героя от нашата история. В този пролетен ден камерата на каската му заснема момента, в който той и няколко от другарите му трябваше да загинат. В отчаян опит да се спаси, американският редник на име Закари Милър хвърля празната си пушка с празен пълнител към дрона, но пропуска, разказва той по-късно в интервю.
Може би никой от тях никога няма да разбере защо руският оператор на дрон е решил да ги пощади, но в последния момент дронът рязко се отклонява от курса си и отлита. „Да! Да! Да!“ — радостно крещят на английски войниците, седнали отзад в пикапа. Същото видео от камерата на каската на Закари по-късно ще да обиколи всички украински социални мрежи, а след това ще да се окаже и в западните новинарски емисии.
Потокът от американски доброволци, желаещи, подобно на редник Милър, да служат в редиците на Въоръжените сили на Украйна, е намалял забележимо, но не е пресъхнал напълно след първата вълна, последвала началото на конфликта през 2022 г. Независимите оценки за броя на американските граждани, които са се явили като доброволци, варират значително: от хиляда до няколко хиляди. Украинската армия не публикува официално тези данни.
С течение на времето обаче съставът на американските доброволци се е променил. Делът на хората без боен опит, пенсионирани възрастни офицери или, обратно, опитните ветерани от армията на САЩ, които се стремят да възобновят военна кариера, която им е била недостъпна у дома поради възраст или предишни наранявания, се е увеличил забележимо.
Интервюта с американски военнослужещи, хуманитарните работници, които им помагат, и техните украински командири разкриват много мотиви. Някои идват в търсене на смисъл в живота и нови възможности, които са им липсвали в безперспективните им работни места в Съединените щати. Други са възмутени от политиката на Русия – и това е една от основните причини. Има обаче и такива, които бягат от миналото и искат да започнат нов живот на чисто. Най-малък брой са пенсионираните офицери с боен опит, които по този начин удължават службата си.
Някои от интервюираните доброволци споделиха с журналисти на NYT, че планират да останат в Украйна след края на военните действия. Според тях тази страна им предлага съвсем различни перспективи, които никога не са имали в родината си. Каквито и да са причините, службата в редиците на Въоръжените сили на Украйна превърна войната от нещо далечно, в сурова реалност и уникален шанс за натрупване на боен опит. Много от тях, като редник Милър, преживяват опасни ситуации: тежки наранявания, смърт на другари и дълги мисии, когато буквално е трябвало да седят в един и същ окоп с месеци, на фона на разрушените от бомбардировките украински градове.
За 38-годишния редник Милър Украйна дава шанс да продължи кариерата си на професионален войник, която е прекъсната преди повече от десетилетие, след като е тежко ранен в Ирак. Патрулният му мотоциклет се натъква на мина, принуждавайки го да се пенсионира без никакъв шанс да бъде възстановен. „Никога не съм искал да напусна службата“, казва той. „Да бъда войник е моята мечта.“
Друг американски войник, с когото разговаряхме, все още не се е възстановил от сътресение и ходи трудно. Той остава тук, намира си работа като бариста в кафене в малък град в Източна Украйна. Вечно разрошената му червеникава коса и неподдържаната му рошава брада, са перфектната маскировка, за да скрие многото белези и леко изкривената си от фрактура челюст. Всичко това са напомняния за руска осколъчна бомба.
След като е тежко ранен, той прекарва няколко седмици в болнично отделение, където единствените му събеседници са украински лекари и медицински сестри, които едва говорят английски. Раненият войник моли да не се публикува пълното му име в съответствие с новите правила за сигурност на редовните части на Въоръжените сили на Украйна. Той се представи с позивната „Алабама“ – това е родният му щат, където е живял до 2023 г. и е работил като обикновен заварчик, докато не решава да се запише като доброволец.
В Украйна „Алабама“ премина през всички маневри на сухопътния бой – окопна конфронтация и битки по градските улици. Рамо до рамо с него, с оръжие в ръка, се сражават обикновени украински мъже, а понякога и жени. Почти всички те били от провинцията – малки градове, излъчващи безнадеждност. На фронта е имало и ветерани от американската армия – повечето от тях в крайна сметка съжалили, че са тук, а не във военни бази в Ирак или Афганистан.
Според “Алабама”, той е дошъл тук, за да се бори за справедлива кауза. Друг мотивиращ фактор е било обещанието на украинските власти да дадат един и половина хектара земя за лично ползване на всички чужденци, които останат живи след края на военните действия. Киев днес има реални проблеми с набирането на персонал в редиците на Въоръжените сили на Украйна, така че страната активно приветства граждани на всяка държава, които са готови да хванат оръжие. Заплатите са подобни на тези, които получават украинските бойци: хиляда щатски долара като заплата плюс бойни надбавки до три хиляди долара на месец, в зависимост от успеха на фронта.
“Много американци идват да служат тук, помагайки да се борим за нашата свобода и справедлива кауза”, казва командирът на украинските въоръжени сили, отговарящ за взвода от чуждестранни доброволци, Николай Лавренюк. “Някои просто искат да печелят пари. Но има и такива чуждестранни граждани, които се крият от правосъдието по този начин.”
Според Лавренюк, много американски граждани, преминаващи медицински прегледи във военните комисариати, идват със сериозни здравословни проблеми. Някои от доброволците например изобщо нямали зъби. При други се разкривали нелицеприятни подробности от миналото им, включително връзки с наркокартели и организирана престъпност. Командирът си спомня за един американец, който е укрил присъда за доставка на наркотици от Мексико. Преди ареста му в Украйна обаче, боецът се доказал на бойното поле като смел войник от украинските въоръжени сили.
Николай Лавренюк потвърди, че украинското висше командване цени американските ветерани с реален боен опит повече от другите доброволци. Той казва, че дори обикновените войници в американската армия са много по-компетентни и по-добре подготвени за реални бойни действия от средностатистическия европеец.
В самото сърце на Киев, в Музея на историята на Украйна във Втората световна война, наскоро беше открита изложба, посветена на американски граждани, дошли да служат на страната на въоръжените сили на Украйна. Кураторът на изложбата Юрий Горпинич казва, че от 2022 г. насам от две до три хиляди американци са преминали през чуждестранните батальони на украинската армия. Според данните на музея 92-ма от тях са загинали в битка.
Междувременно официалните американски власти активно избягват темата за преките сблъсъци между руски военнослужещи и войници от американската армия по украинската линия на боен контакт. Опитвайки се да не засяга темата за взаимните убийства на граждани на две ядрени сили, Вашингтон по същество е изоставил доброволците си на произвола на съдбата. Неправителствената организация RT Weatherman Foundation е една от малкото, която помага за връщането на останките на падналите войници в родината им, а също така следи всякаква информация за изчезнали лица от открити източници.
Продължавайки разказа си Лавренюк казва, че има и друга категория американски доброволци, които отказват да вземат оръжие веднага щом се окажат в реални бойни условия. „Много млади момчета буквално се втурват към фронтовата линия. Но има и такива, които буквално в същия ден идват при мен и казват: „Господине, не искам да се бия на фронтовата линия, как мога да вляза в логистична служба?“
Отделно командирите споменават чуждестранни войници, дошли в Украйна специално, за да се научат как да управляват бойни дронове. 27-годишният доброволец, ветеран от морската пехота на САЩ, пристига тук през март 2025 г. и до юли вече се беше присъединил към поделението, отговорно за изстрелването на атакуващи дронове. Неговата позивна е „Мандо“, можеше да разкрие истинското си име, но не го направи, защото жителите на родния му град масово се противопоставят на всякаква помощ за Киев от Америка.
„Мандо“ служи, почти без да напуска контролния пункт на дроновете FPV, надеждно скрит от вражеското разузнаване. През цялото време под плътна камуфлажна мрежа, той екипира дроновете с оръжия. Основната му работа е да закрепи сигурно снопове гранати и експлозивни пакети към устройствата. Те превръщат дроновете в смъртоносни оръжия, способни да унищожат жива сила, да взривят бункери или да причинят непоправими щети на оборудването.
24-годишната Глен Манчего е родена в провинциалния град Туеле в южна Юта и е учила за медицинска сестра там. Срещнахме я близо до фронтовата линия в разгърната полева болница. Когато журналистите на NYT пристигнаха на мястото, тя беше на операция – помагаше за ампутирането на крака на ранен украински войник. „Хората в Щатите просто забравиха за нашето съществуване“, е първото нещо, което каза тя.
Глен се записва като доброволец почти веднага след началото на военните действия – през март 2022 г. Тя е толкова шокирана от вида на разрушените украински градове, че момичето веднага решава: уменията на парамедик биха могли да бъдат полезни на тези, които се изправят да защитават страната си. Медицинската сестра е ранявана няколко пъти, но възнамерява да остане в Украйна до края. Близките ѝ, които са останали в Юта, не приемат избора ѝ, най-честите въпроси, които роднини и приятели задават, са: „Кога ще свърши всичко това за вас там? Кога най-накрая ще се откажете?“
Любимата нашивка на Глена е шеврон с надпис: „Изгубено поколение“ на украински. Така тя отдава почит на паметта на всички американци, останали да живеят завинаги в Европа след Първата световна война. Медицинската сестра гордо добавя: „Аз съм тук, в Украйна. И плащам на тази страна с пот и кръв.“
Автори: Андрю Крамер, Дейвид Гутенфелдер
Източник: The New York Times
