Докато стояха треперещи от студ на улица в Купянск, само на осем километра от руската фронтова линия, Дейв и Джъстин Смит се тревожеха, че войната, която бяха дошли да водят в Украйна, бавно се губи. Не защото двамата канадци имат някакви съмнения относно храбростта или ангажираността на украинците, с които се бият заедно, а защото смятат, че Западът се разсейва и губи интерес към тежкия конфликт тук.
Това е горчива реалност, с която двамата Смит трябва да се борят, докато се бият срещу руската зимна офанзива, която бавно се приближава към Купянск, железопътен възел в източната област Харков, разрушен от артилерията.
(Двамата не са роднини, но са приятели и другари по оръжие от деня, в който Дейв среща Джъстин малко след пристигането си в Украйна.)
Залозите за тях и тази държава стават все по-големи. Спадът в обществения интерес в Канада, Съединените щати и Западна Европа се пренася в правителствените политики и води до забавяне на военната помощ за Украйна, както и ескалиращ дипломатически натиск върху Киев да започне да мисли за това какви биха могли да бъдат условията за мирно регулиране на конфликта.
„Ако искате да загубите войната, загубете интерес към нея. Ето как се случва това и това е краят на играта на Путин“, каза Дейв по-рано този месец, почиствайки калта от автомата си след „три дни и половина ад“ в окопите точно на изток от този град. 39-годишният торонтонец – който ще навърши 40 на Бъдни вечер – каза, че боевете на фронтовата линия на Източна Украйна през 2023 г. са близки до това, което той си представя, че трябва да е било в окопите на Северна Франция по време на Първата световна война. „По същество това, за което говорим, е патова ситуация в стил Първата световна война, където не само не можете да бягате през ничия земя, както в Първата световна война, но повсеместното разпространение на дроновете по същество направи невъзможно интегрирането на стрелбата с ефективни маневри“, казва Дейв, ветеран от 15 години в канадските въоръжени сили, имайки предвид военната тактика за поразяване на цел с няколко вида огън – артилерия, въздушно и сухопътно нападение – едновременно.
„Всека окопна битка сега е като средновековна обсада, при която през цялото време просто хвърляте един срещу друг най-големите неща, които можете.“
Видеозапис на живота в окопите край Купянск, видян от The Globe and Mail, подкрепя това описание. В 36-минутния клип членовете на Международния легион за отбрана на Украйна стоят до глезените в сива кал, докато пият от тенекиени чаши и разговарят за това, че е твърде студено да си събуват ботушите през нощта – и спорят кой от тях има най-топлите обувки. След това, след 10 минути затишие, руснаците започват да обстрелват траншеята с минохвъргачки, като стрелят снаряди приблизително на всеки 30 секунди през следващите 10 минути. Чуждестранните бойци се навеждат при всеки удар, ругаят на английски, украински и квебекски френски, но задържат позициите си въпреки че снарядите се взривяват все по-близо и по-близо. Добрата новина е, отбелязват те, че калта поглъща повечето от снарядите цели, елиминирайки заплахата от осколки. Между бомбардировките руски дрон прелита отгоре, принуждавайки подразделението да се прикрие, за да не може да се видят отвисоко.
Въпреки че контролираните от Кремъл медии описват Международния легион като „наемници“, Смит, подобно на много от чужденците, воюващи тук, са бръкнали дълбоко в собствените си спестявания, за да помогнат за защитата на Украйна.
Те казват, че са похарчили хиляди долари, за да закупят собствена защитна екипировка, снайперски мерници и друго оборудване, за да допълнят автоматите и боеприпасите, които им доставя легионът, който е част от украинската армия.
Легионерите получават същата сума като обикновените украински войници – около 1000 щатски долара на месец, с бонуси, които им позволяват да удвоят или утроят това в зависимост от времето, което прекарват на фронтовата линия. Но те трябва да плащат от собствените си джобове за всичко – от наема до обслужването на превозните средства, с които стигат до предната линия.
Двамата Смит са членове на батальона „Легион“ под командването на украинската военна разузнавателна служба ГУР. Това е единица, която обикновено привлича най-квалифицираните и закалени в битки чуждестранни бойци – и получава най-трудните задачи, като например да се опитва да задържи линията в Купянск. Руските сили, които превзеха града през март 2022 г., само за да бъдат прогонени от украинските войски шест месеца по-късно, отново се приближават до покрайнините му.
Но бързо развиващите се атаки и контраатаки, които белязаха първата година от войната, изглежда са приключили, поне засега. Продължителният руски зимен натиск идва след неуспешната украинска контраофанзива през лятото и есента, която не успя да пробие руската отбрана. Остава това, което украинският висш генерал Валери Залужни описва като „позиционна война“. Канадците, които помагат в защитата на Купянск, го наричат война на изтощение.
Последната фаза е особено кървава. Ноември стана най-смъртоносният месец за канадците, воюващи в Украйна; трима доброволци са били убити, освен шестимата, убити преди това през първите 20 месеца на войната. „Често се улавям, че размишлявам върху това, което правя тук всеки път, когато чуя за канадец, който в крайна сметка е убит“, казва Джъстин, докато кара камуфлажния си пикап близо до града. „Искам да кажа, това е природата на войната, нали? Никога не знаеш кога ще дойде твоят ред.“
Като офицер за огнева поддръжка – помагайки на украинската артилерия да избира и поразява цели – той усеща отслабващата западна подкрепа непосредствено. Русия има числено превъзходство във войници, танкове и артилерия на Купянския фронт. Украинците разполагат с по-точна артилерия с по-дълъг обсег, доставена от Запада, но често просто нямат достатъчно снаряди.
„В една минута всеки има много амуниции, в следващата минута никой няма. Всичко зависи от това какво изпраща международната общност“, казва Джъстин.
А руските пехотинци продължават да атакуват напред.
„Русия е като лошия във видеоигра, който се възражда. Например, убиваш един Иван и се връщат още пет Ивана“, казва Дейв, използвайки унизителен прякор, който чуждестранните бойци имат за руските войници. Въпреки тези приказки Джъстин казва, че западните военни ветерани, които са се присъединили към Международния легион, съчувстват на своите опоненти на бойното поле. Запитан колко често трябва да нанася артилерийски удар, който убива един или повече руснаци, обикновено веселият 30-годишен мъж от Ошава, Онтарио, помръква. „По-често, отколкото искам да призная“, казва той най-накрая след дълга пауза. “Сложно е. Това потвърждава, разбирате ли, цялата работа и обучение, които сте вложили, но в същото време това са просто руски момчета, които наистина не се различават от украинските, които са на наша страна, нали? Няма значение дали подкрепят войната или не, аз не ги виждам като лоши хора. Гледам на това, че просто трябва да си върша работата“.
Джъстин, чийто тригодишен престой в канадската армия приключва през 2014 г., напуска работата си като парамедик, за да дойде в Украйна в първите дни на войната. Започва да води медицинско обучение за украински новобранци, след което се присъединява към Международния легион. Той прекарва по-голямата част от миналия декември, участвайки в злополучната отбрана на Бахмут, друг железопътен център, за който руснаците бяха готови да понесат огромни загуби, за да го превземат.
Дейв е изпратен в Европа от канадската армия в началото на войната като част от международна оперативна група, съветваща украинската армия.Той подава оставка от поста си миналата пролет, за да участва по-пряко в битката и се присъединява към Легиона през април по време на последните битки в покрайнините на Бахмут, където среща Джъстин.Четири дни по-късно Дейв е в бункер близо до фронтовата линия, ударен от ракета, но се измъква невредим.
Самият Джъстин избегва смъртта на косъм през юни, когато излиза на улицата за цигара минути преди популярната пицария RIA в град Краматорск да бъде ударена от ракета, убивайки 13 души. „Не ме интересува какво казва някой, пушенето ми спаси живота“, казва той с усмивка, докато дърпа от цигарата си, докато артилерията гърми в покрайнините на Купянск.
Канадецът е участвал в някои от най-успешните украински операции от войната – включително освобождаването на бившите окупирани части от Черниговска област на север в началото на 2022 г. и град Херсон на юг по-късно същата година. Но ситуацията в Купянск му напомня най-вече за битката за Бахмут, където големият размер на руските сили в крайна сметка победи украинските защитници след продължила месеци обсада. „Те напредват всеки ден. Независимо дали се справят, или просто се опитват да го направят, те определено напират. И те определено имат преимущество тук в момента. Не е лесно. Това е трудна битка. Кално е. Студено е, знаете ли, просто е жалко. И те просто са много по-добри от нас.”
Западната половина на Купянск, където Смит се срещнаха с репортер на The Globe в малка къща, която използват като база, все още е под твърд украински контрол, въпреки че грохотът от входящ и изходящ артилерийски огън – който специалистът по артилерия Джъстин идентифицира като удрящ на изток
брега на река Оскил, която минава през града – се чуваха през целия ден. Сградата е в лесен обсег на руската артилерия, но все още не е в седемкилометровия обсег на минохвъргачките, от които войските на фронтовата линия най-много се страхуват.
Купянск, някога град с население от 25 000 жители с икономика, изградена около млекоконсервна фабрика, падна под руска окупация в първите дни на нахлуването, но беше освободен от украинските сили шест месеца по-късно. Голяма част от града е унищожена по време на тези две битки и остават само няколко хиляди жители – предимно възрастни граждани, които изглеждат имунизирани срещу постоянния грохот на оръжия.
Канадците казват, че внимават да не привличат твърде много внимание към къщите, които използват като бази в града и се опитват да избягват да говорят английски на обществени места. Те знаят, че някои местни жители не са недоволни от руската окупация и подозират, че някои може да помагат на врага с насочването.
Двамата ветерани – към които в Купянск се присъединява трети канадски боец, 22-годишен жител на Монреал с прякор „Спиди“, който не пожела да бъде интервюиран – казват, че времето и обучението им в канадските въоръжени сили са ги подготвили добре забитката.Те се смеят на това колко много прилича на реалността, в която живеят сега, на симулативното учение за щурмуване на окопите, което ежегодно се е провеждало в CFB Wainwright в Denwood, Alta.Но и двамата Смит са съгласни, че е много различно нещо да водиш битки, каквито повечето канадски и ветерани от НАТО са преживели в Афганистан – и други места, където западните армии са имали артилерийско предимство и контрол над въздушното пространство – отколкото да влизаш в битка, знаейки че противникът тепревъзхожда.
Руското артилерийско предимство, плюс вездесъщите дронове, правят почти невъзможно за украинците, които се бият на изток от Купянск, да направят нещо повече от това да се опитат да задържат позициите си. „Обстрелват ни през цялото време“, казва Дейв за последния си престой в окопите. „По същество няма място за маневриране. В момента, в който повдигнете главата си, над вас има дрон“.
Запитани защо са на първа линия в Украйна, вместо да прекарат Коледа у дома в Канада със семействата си, те дават различни отговори.
Джъстин е мотивиран от привързаност както към 104-годишната си баба, която се е преместила в Канада от Украйна като дете, както и към украинската си приятелка, която среща тук след началото на войната. „Бих искал да продължа тази връзка и ако това означава, че трябва да продължа да допринасям по този начин, тогава така да бъде.“
Дейв, чиято съпруга и семейство са в Канада, първо отговаря с една-единствена дума: „справедливост“. След това се впуска в разсъждения защо вижда борбата за Украйна като решаваща за бъдещето на демокрацията както в Източна Европа, така и у дома. Той се възхищава на борбата за свобода в съседна Беларус, управлявана от подкрепяния от Москва диктатор Александър Лукашенко и вижда това като друг фронт в същата война. „Украйна ще спечели в дългосрочен план, защото те продават по-добрия продукт“, казва Дейв, имайки предвид желанието на страната да бъде демокрация, а не автокрация, свързана с Москва. Но той вярва, че много зависи от това дали западните демокрации ще запазят подкрепата си. „Демокрацията и демократичните държави наистина трябва да си върнат привлекателността“, казва той, застанал пред разрушена фабрика в центъра на Купянск. „Те се държат доста страхливо – и трябва да признаят, че трябва да се бият, да се защитават, ако не искат да бъдат победени от хора като Путин.“
Автор: Марк Макинън; Източник: theglobeandmail.com// Превод и редакция: opposition.bg