Живея в Турция и видях как през пролетта на 2024 г. средиземноморският бряг на Анталия беше пълен с гигантски медузи. Тези морски пътешественици идват от Индийския океан всяка година, но сега бяха много повече от обикновено. Всичко заради климатичната криза: медузите се размножават по-бързо в топла вода.
Масата от „чадъри“ с диаметър половин метър, носещи се в морето, заради които е страшно да влезеш във водата, е едно от нагледните доказателства за изменението на климата.
Но дълбоките води на моретата и океаните крият и други – понякога невероятно важни – промени, които са невидими от повърхността.
Една от тези промени е свързана с коралите.
Много хора ги смятат за растения или камъни, но всъщност те са малки животни, които е правилно да се наричат коралови полипи. Те имат скелети от морски минерали и пипала за улов на малки морски обитатели.
Коралите са невероятно важни за целия свят: струпванията им, наречени коралови рифове, са дом на много живи същества. Те също така не позволяват на океана да наводни крайбрежните държави и осигуряват храна и пари на милиони хора.
Както вероятно се досещате, нещата не са добре за коралите.
Те измират. От 80-те години на миналия век площта им на планетата е намаляла поне с една трета, а според някои оценки наполовина.
Какъв би бил животът ни без коралите и как учените се опитват да ги спасят.
Защо не можем да живеем без корали
Може би си спомняте коралите от филмите на Жак-Ив Кусто. „Имат голямо разнообразие от окраски: розово, синьо, жълто, зелено, златисто кафяво. И имат безброй форми: разклонени, сферични и така нататък и така нататък, в зависимост от условията на околната среда. В по-спокойни води образуват крехки клони, а там, където прибоят е силен, образуват по-мощни образувания… Приказно разнообразие“, описва ги френският изследовател в книгата „Калипсо и коралите“.
Коралите обаче не са просто красиви цветни парчета варовик. Те са изключително важни както за морската екосистема, така и за човешкото съществуване. Ето основните им функции:
■ Защитават бреговете.
През 2022 г. ураганът Ирма удари щата Флорида със скорост на вятъра, достигаща почти 300 километра в час. Унищожени са повече от 65 хиляди сгради, най-малко 84 души са загинали.
Това бедствие може би нямаше да бъде толкова опустошително, ако Големият Флоридски риф, третата по големина система от бариерен коралов риф в света, не беше засегнат от изменението на климата, замърсяването на водата и риболовните кораби.
Коралите поемат удара на вълните и поглъщат приблизително 97% от енергията на вълната – като „лежащ полицай“, който забавя автомобил.
Дори малко намаляване на рифа ще доведе до увеличаване на броя на наводненията: например, ако кораловите рифове в Съединените щати загубят само един метър височина, около 51 хиляди души ще бъдат в опасната зона. Крайбрежните земи на много страни са защитени от рифове – например Малайзия, Индонезия, Филипините, Обединените арабски емирства, Саудитска Арабия, Мексико, Куба, Доминиканската република и Австралия. Те защитават около 150 000 километра брегова линия в повече от 100 държави и намаляват годишните щети от бури с най-малко четири милиарда долара.
Тъй като морското равнище се покачва и бурите стават все по-разрушителни поради климатичната криза, защитата срещу тях става все по-важна.
Вместо рифове може да се изградят специални язовири, но те не винаги помагат и са скъпи. Заради тях съседните участъци от брега са унищожени, а морските животни, които се нуждаят от други – нестерилни – условия на живот, също могат да пострадат.
Освен това, самото съществуване на определени територии често зависи от рифовете.
Например на Малдивите коралите предпазват бреговата линия от ерозия – без тях някои острови от архипелага напълно биха изчезнали в морските дълбини. До 2050 г. 80% от Малдивите може да станат необитаеми – в момента там живеят повече от половин милион души.
■ Служат като дом за морски обитатели.
Рифовете заемат по-малко от 1% от океана, но са дом на една четвърт от всички морски същества. Има повече от милион различни видове: риби, миди, водорасли, октоподи, раци.
Без коралите много същества няма да имат къде да живеят и да снасят яйца, нито какво да ядат.
Това ще доведе до верижна реакция: изчезването на едни видове ще доведе до изчезването на други – например тези, за които те служат като храна. А биоразнообразието е важно и за поддържането на климата – получава се един порочен кръг.
Изчезването на животни често води до непредвидими и неочевидни последици.
Октоподите, например, за да не станат плячка на хищници, се крият сред рифовете така, че е почти невъзможно да ги забележите – сигурно сте виждали подобни сцени в документални филми.
Но поради изчезването на коралите, много от тях сега са принудени да намерят убежище в човешкия боклук. Бразилските учени нагледно показаха, че това е опасно. Да кажем, че на една снимка октопод се държи за батерия, която отделя токсични вещества, а на друга се опитва да се качи в счупена бутилка с остри ръбове.
Като цяло кораловите рифове се считат за индикатор за здравето на океана: те са чувствителни към температурни колебания и замърсяване и тяхното изчезване може да е сигнал, че други океански екосистеми са застрашени.
■ Дават на хората доходи и храна.
Много страни – предимно малки островни държави: Хаити, Гренада, Филипините, Коморските острови, Вануату, Танзания, Кирибати, Фиджи и Индонезия – получават до 20% от своя БВП от морски коралов туризъм. Предимно от гмуркане, разходки с лодка, търговия на плажа и риболов. Всичко това носи милиарди долари – и без корали ще изчезне.
В Карибите, където се намират 10% от всички рифове в света, до 40% от населението е заето в такъв туризъм.
Без рифове стотици хиляди хора ще загубят прехраната си, защото често нямат алтернативни източници на доходи. Приносът на услугите за коралови рифове към световната икономика е близо 2,7 трилиона долара годишно. Това е почти четири пъти повече от приноса на цялата алкохолна индустрия и е сравнимо с годишния БВП на Бразилия.
Освен това, кораловите рифове не са само начин за правене на пари. Често те са и източник на храна: рибата, която живее тук, е практически единствената протеинова храна за много хора. Например, когато екстремните горещини увредиха някои от коралите в Индонезия през 1998 г., много хора – особено деца – бяха недохранени.
Общо около милиард души се възползват пряко или косвено от коралите.
Следователно изчезването им ще доведе до много други проблеми: глад, нелегална миграция и повишена престъпност поради загуба на доходи. Освен това, без рифове е малко вероятно повече от 500 милиона души да оцелеят.
■ Помагат да се намират нови лекарства.
Един от проблемите на фармацевтичната индустрия е търсенето на нови молекули за лечение на заболявания. Особено тези, които все още не са лечими и често водят до смърт или увреждане, като някои видове рак или болестта на Алцхаймер.
Вероятността да се намери ново полезно съединение в моретата и океаните е 300-400 пъти по-висока, отколкото на сушата.
Това се дължи на разнообразието на живота под водата и на факта, че много от животните, които живеят там, прекарват живота си здраво прикрепени към рифа. Те не могат да избягат от хищници или да се преместят на по-добро място, затова се защитават с химически вещества. Отделяйки ги във водата, те прогонват хищниците и не позволяват на конкурентите да растат.
Някои подводни съединения се използват от дълго време.
Например, през 1969 г. започна използването на цитарабин, лекарство против рак, получено от морска гъба от карибските рифове, а през 1987 г. лекарството против ХИВ азидотимидин, също от гъби. Накрая, през 2004 г., беше одобрен зиконотид, средство за лечение на хронична болка от конусовидни охлюви.
Как умират коралите
Климатичната криза причинява повишаване на температурите на океана и повече въглероден диоксид в атмосферата, което затруднява коралите.
Ето какво точно се случва с тях:
→ Обезцветяване.
Полипите не живеят сами в кораловите скелети: те имат силна симбиоза със зооксантели – специален вид едноклетъчни водорасли, които са способни на фотосинтеза. Полипите използват светлинна енергия, получена от зооксантелите, за да изградят своя варовит скелет и да растат по-бързо.
Зооксантелите са силно засегнати, ако средната сезонна температура на водата се повиши само с градус.
В този случай те губят способността си да фотосинтезират и полипът буквално изхвърля клетките или ги изяжда. Освен това тези водорасли са отговорни за ярките цветове на коралите – ако те изчезнат, рифовете ще станат безцветни.
Този обезцветен корал не е мъртъв; той все още съдържа полип и малко водорасли.
Той е по-уязвим към болести и морски обитатели, които се хранят с него. В резултат на това коралът умира доста бързо.
Сега – през 2023-2024 г. – има четвърта вълна на глобално обезцветяване на корали, засягаща най-малко 53 държави.
Температурите на океана се покачиха до безпрецедентни нива и продължават да се повишават. През август 2023 г. тя достигна своя максимум за целия период на наблюдение, а през февруари и март 2024 г. счупи този рекорд.
Много коралови рифове вече са почти напълно обезцветени.
Например в Индонезия са останали само 10% жизнеспособни рифове в близост до някои острови. Подобна е ситуацията и в южните части на Големия бариерен риф в Австралия.
→ Корозия на скелетите и разрушаване от стихиите.
Океанът поглъща до 30% от въглеродния диоксид, който човечеството произвежда. Без него климатичната криза би била в пъти по-силна. Въпреки това, колкото повече газ, толкова по-кисела е морската вода – в резултат на полипите е по-трудно да израстват скелети и растежът им се забавя. Освен това в кисела среда рифовете стават крехки и лесно се повреждат. И ако водата стане твърде кисела, тя може да ги разтвори напълно.
Подкисляването на океана се случва по-бързо сега, отколкото когато и да било през последните 300 милиона години.
През цялото това време океанът само веднъж е претърпял такова силно подкиселяване – преди 56 милиона години. Тогава имало мистериозно освобождаване на въглерод в атмосферата (вероятно поради вулканични изригвания или силни пожари) и много морски организми изчезват. Междуправителственият панел по изменение на климата (IPCC) прогнозира, че до 2100 г. океанът ще бъде почти толкова кисел, колкото е бил тогава.
И, разбира се, поради климатичната криза все по-често се появяват разрушителни циклони, наводнения и бури, които разбиват и рифовете.
→ Унищожаване от хората.
Риболовът, замърсяването на водата и крайбрежното строителство водят до смъртта на полипи.
Прекомерният риболов и прекомерният улов са засегнали повече от половината рифове в света.
Понякога рибарите ги взривяват с динамит, зашеметявайки рибата. Една експлозия може да пробие дупка с диаметър до 5 метра в кораловите колонии. Такъв риболов е забранен в много страни, но в някои все още се използва. Например във Филипините приблизително един на всеки шест рифа е бил повреден от експлозиви от 1945 г. насам.
Друг проблем е риболовът с цианид.
На Филипините 80% от екзотичните риби, които след това се продават в магазините за домашни любимци и аквариумите по целия свят, са уловени с тази отрова. Рибарите зашеметяват рибата, като пръскат с цианид зоните на рифа, където се крият. След това използват лостове, за да смачкат рифовете и да хванат дезориентираната риба. Цианидът убива също полипи, водорасли и малки организми, които са от съществено значение за здравите рифове. Според Алианса на кораловите рифове приблизително 150 000 килограма отрова се пръскат върху филипинските коралови рифове всяка година.
До изтощение на кораловите рифове води и извличането им: коралите се използват например за направата на сувенири. Годишно се добиват около 1,5 милиона килограма полипи – това количество може да напълни 150 големи камиона с товароподемност 10 тона.
А от селища, които са разположени до рифове, понякога се изхвърлят отпадъчните води в морето. Те съдържат много хранителни вещества, което води до цъфтеж на планктон. Той блокира светлината и полипите умират.
Друга индустрия, която уврежда коралите, е туризмът. Изследователи от Принстънския университет са разгледали повече от 250 хиляди публикации от 2018-2021 г. в социалните мрежи на туристи, посетили хавайските рифове. Използвайки геотагове, те сравняват места, където хората често правят снимки, с карти на коралови рифове. Оказва се, че в популярните сред туристите райони кораловата покривка е много по-унищожена.
Хората влияят на рифовете и по други начини.
Например, основният проблем на островната държава Малдиви е недостатъкът на земя. За да се увеличи повърхността й, нови територии се създават, повдигайки коралови фрагменти и пясък от дъното и поставяйки ги на нужното място. В същото време умират кораловите рифове и морската растителност.
Страдат дори рифове, разположени далеч от работната зона: получената суспензия се разпространява на много километри. Рифовете са буквално погребани под слой прах: те са лишени от слънце и хранителни вещества.
Как да спасим коралите
Добрата новина е, че коралите имат фантастична способност да се възстановяват.
След обезцветяване, оцелелите полипи възобновяват своите едноклетъчни водорасли и бързо растат. Но те могат да направят това само ако нищо не ги заплашва.
Например, след масовото обезцветяване през 1998 г., причинено от екстремни горещини, много рифове в Индо-Тихоокеанския регион се възстановиха в рамките на едно десетилетие. Ако човечеството успее да спре климатичната криза, има шанс част от разнообразието на коралите да бъде възстановено.
Засега обаче океанът само се затопля.
Преди няколко години учените по климата направиха плашеща прогноза: ако планетата се затопли с 1,5 градуса в сравнение с прединдустриалните времена, 70 до 90% от световните коралови рифове ще изчезнат. И ако температурата се повиши с два градуса, това число ще се увеличи до 99%.
През 2023 г. заради човешката дейност средната температура на Земята вече е доближила границата от 1,5 градуса.
Например в района на Големия бариерен риф в Австралия температурите на водата в момента са по-високи, отколкото са били през последните 400 години. Следователно смъртта на хиляди корали е факт. Въпросът е колко могат да се спасят.
Някои видове корали обаче почти сигурно ще оцелеят, обяснява Дерек Манзело, морски биолог и служител на Националната администрация за океаните и атмосферата на САЩ (NOAA). Той цитира пример с корали, оцелели след бедствието, убило динозаврите преди 65 милиона години.
Учени от цял свят се опитват да спасят колкото се може повече рифове. Те използват данни от сателити и сензори на земята, за да предвидят къде и кога ще се случи следващото обезцветяване. Това позволява да се подготвят предварително и да се защитят уязвимите зони. Например, да се засенчат с изкуствени повърхности или водни системи за мъгла и да се ограничи достъпа на туристи.
Коралите също могат да се отглеждат почти по същия начин като растенията: засадени в разсадници и присадени върху разрушени рифове. За това са необходими малки парчета корали – наречени nubbins или “бучки” – вземат се от донорски рифове като резници от дървета, или се отглеждат в разсадници и след това се засаждат на ново място. При някои видове такива резници растат бързо и могат да възстановят рифа след няколко години.
В Карибите има около 20 такива разсадника, където всяка година се отглеждат 40 хиляди корали. В Белиз по този начин за 10 години беше възможно да се възстанови риф, който беше почти напълно унищожен от ураган – повече от 85 хиляди корали бяха засадени на площ от около хектар.
Има обаче проблем с този тип възстановяване на корали: изрезките имат същите генетични характеристики като техните „родители“. По същество те са просто клонинги – и ще бъдат също толкова уязвими към изменението на климата. Например във Флорида са похарчени 100 милиона долара за засаждане на парчета коралови рифове на площ от 300 хиляди квадратни метра (това са 52 футболни игрища). Въпреки това, рекордна подводната гореща вълна, която удари Карибите през 2023 г., доведе до смъртта на повечето от трансплантираните колонии.
„Отговорно ли е да отглеждаме тези видове и след това просто да ги изпращаме да умрат?“, казва Иън Енохс, морски биолог, ръководител на програмата за наблюдение на рифовете на NOAA в Атлантическия океан и Карибско море.
Има обаче и други начини за отглеждане на корали.
В допълнение към безполовия „растителен“ метод, полипите се размножават и по обичайния полов начин, както всички животни. Учени от цял свят събират техните клетки и предизвикват оплождане в лаборатория. Този „коралов секс“ помага да се получат ларви на полипи, които след това се засаждат на нужното място. В този случай смесването на гените на два полипа може да направи техните потомци по-устойчиви на топлина.
Ерин Мюлер, еколог от морската лаборатория Mote във Флорида казва, че някои от нейните полово модифицирани корали са оцелели в екстремните горещини през лятото на 2023 г. В крайбрежен разсадник във Флорида те били единствените оцелели от 24 000 полипа.
Учените също търсят корали, които са оцелели след вълни на затопляне, за да открият кои гени са отговорни за устойчивостта на топлина.
Например в Американска Самоа през 2019 г. бяха открити „супер корали“, които растат в много плитки водоеми. Там водата се нагрява бързо, така че полипите понасят добре топлината.
Учените дори събират коралови „библиотеки“ – например, замразяват образци от видове, близки до изчезване, за да възстановят рифа, когато условията се подобрят. Така американски специалисти успяха да върнат към живот корал, замръзнал при температура от -196 градуса.
Друга възможност е временно да се преместят коралите в по-дълбоки, по-хладни води.
Може също така да се повлияе локално на водата в океана, като се направи по-малко кисела. Например, добавят се съединения, които намаляват киселинността, премахват въглеродния диоксид или се засаждат големи водорасли до коралите.
Вярно е, че не всички методи за алкализиране на океана са добри. През лятото на 2025 г. учените планират да изхвърлят близо 250 хиляди литра сода каустик край бреговете на Съединените щати, за да проверят колко по-малко киселинен ще стане океанът. Подобно агресивно въздействие може да унищожи целия живот в крайбрежните води.
Всички тези мерки биха могли да помогнат на коралите, но основното условие е водата в океана да не се покачва.
Междувременно се случва точно обратното: затопляне се случва все по-често и рифовете имат все по-малко време за възстановяване. Така първото глобално обезцветяване на коралите е регистрирано през 1998 г., следващото се случи 12 години по-късно, третото започна през 2014 г. и приключи през 2017 г., а пет години по-късно, през 2023 г., започна четвъртото.
Дерек Манзело казва, че без пряка човешка намеса е малко вероятно коралите да бъдат спасени.
Докато международната общност не се обедини, за да се грижи за рифовете и да се освободи от зависимостта си от изкопаемите горива, коралите ще се обезцветяват все повече. И ще са все по-малко живи.
Много европейски учени смятат, че няма смисъл да се възстановяват мъртвите рифове, тъй като на местата, където са израснали, условията вече са се променили.
Те предлагат да се търсят нови територии за коралите, където температурата на водата все още е подходяща за тях, например на дъното на океаните. Въпреки това дълбоководните корали, за които се смяташе, че са имунизирани срещу климатичната криза, също се обезцветиха през 2023 г.
Вероятно след 50 години просто няма да останат благоприятни места за коралови полипи. Тогава може да се наложи създаването на изкуствени рифове, които да имитират истински и поне частично да запазят морските екосистеми.
Разбира се, ако изменението на климата не доведе до факта, че на Земята няма да има място не само за коралите, но и за хората.
Автор: Катя Кушнир; Източник: us5.campaign-archive.com// Превод: Opposition
