Хората наблюдават далечни звезди от древността. С далечните планети обаче нещата са различни. Едва през 1992 г. е открита първата екзопланета – или планета, обикаляща около звезда, различна от нашето слънце. Оттогава има буря от подобни наблюдения, като космически и наземни телескопи са забелязали повече от 6000 екзопланети по цялото небе. Астрономите сега смятат, че има поне една планета, която обикаля около почти всяка съществуваща звезда.
Това, което досега не е било открито, са екзосателитите: луни, обикалящи около тези отдалечени планети. Нашата слънчева система е дом на цели 891 луни, но в останалата част от известния космос? Нищо. Досега.
Какво е екзосателит?
Както съобщава нова статия в Nature, екип от учени, използващи много големия телескоп (VLT) на Европейската южна обсерватория (ESO) в Чили, са открили първия известен екзосателит, или екзосателит, обикалящ около необичайно тяло в слънчевата система, известно като CD-35 2772. То е само на 71 светлинни години разстояние – в съседство по астрономически стандарти. Само по себе си това е космическа новина, но природата на тази планета и тази луна прави историята още по-странна.
Луната е огромна – поне толкова масивна, колкото Юпитер, който е най-голямата планета в нашата слънчева система с диаметър 11 пъти по-голям от този на Земята. А космическото тяло, около което обикаля екзосателитът, изобщо не е планета. По-скоро това е кафяво джудже, газов обект, твърде голям, за да бъде конвенционална планета – в този случай 33 пъти по-голяма от масата на Юпитер – но твърде малък, за да запали ядрената си пещ и да се превърне в звезда.
„Домакинът [кафявото джудже] по маса обхваща режим между по-нормалните планети и най-малките звезди“, казва Кевин Хой, водещ автор на изследването, който е студент от ESO в Чили и изследовател в чилийския университет Диего Порталес, в имейл до TIME. „Всъщност ще намерите някои кафяви джуджета както в звездни, така и в екзопланетни каталози.“
Екзопланетите обикновено не се забелязват визуално, тъй като точечната светлина на далечния свят е замъглена от блясъка на близката звезда – малко като молец, който пърха невидимо до улична лампа. По-скоро те се откриват по един от два косвени начина. Първият е известен като метод на транзит. Когато орбитираща планета преминава пред родителската си звезда, тя блокира част от светлината на звездата. Затъмняването е изключително малко – еквивалентно на премахването на една крушка от панел, съдържащ 10 000 от тях – но е достатъчно, за да го открие чувствителен телескоп. Колкото по-голямо е затъмняването, толкова по-голям е диаметърът на планетата. Вторият начин за откриване на екзопланета е известен като метод на радиалната скорост: търси се малкото трептене, което гравитацията на движещата се планета причинява в звездата. Колкото по-голямо е трептенето, толкова по-голяма е масата на планетата.
„Планетата“ кафяво джудже – която обикаля около звезда в слънчевата система CD-35 2772 – е открита през 2011 г. без нито един от тези методи. Нейната огромна, почти звездоподобна маса е достатъчно голяма, че астрономите могат да я открият с обикновен оптичен телескоп. С екзосателита обаче е различно. Дори с масата си, подобна на Юпитер, той е твърде малък, за да бъде видян от 71 светлинни години разстояние. Вместо това Хой и колегите му използват метода на радиалната скорост, за да търсят трептения в кафявото джудже. Те ги забелязали и използвали степента на колебание, за да изчислят размера на това космическо тяло.
Какво ни учи за Вселената откриването на екзолуна?
„Това, че е третото тяло в тази система, ни кара да искаме да го наречем луна“, каза Хой в изявление, което съпътства публикуването на изследването, „дори и да не е нищо подобно на малките, скалисти луни, които имаме в нашата система.“
Този факт повдига по-големия въпрос в това откритие, който е по същество въпрос на номенклатурата. Кога една почти-звезда всъщност е планета и кога планета, подобна на Юпитер, всъщност е луна? Астрономията обикновено има по-чисти етикети от това, но слънчевата система CD-35 2772 не се поддава на такава подреденост.
„Трудно е да се каже какво ще научим от тази конкретна система“, казва Хой, „защото не знаем дали е обичайно системите с голяма маса да изглеждат така или това е странен случай сред по-сравними системи.“
Какъвто и да е отговорът, Хой планира да продължи да търси. Той и колегите му вече са по следите на друг, все още неразкрит кандидат за екзосателит. Работата им ще бъде подпомогната от планирания изключително голям телескоп (ELT) на Европейската южна обсерватория, който се очаква да влезе в експлоатация в началото на 2029 г., осигурявайки 20 пъти повече мощност за събиране на светлина от съществуващия VLT на ESO. „Това ще бъде огромен плюс за търсенето на екзолуни“, казва Хой, „тъй като ще имаме много по-добър достъп до познати екзопланетни системи и ще можем да откриваме нови, [като] прилагаме същия метод, който използвахме тук.“
Колкото по-дълбоко астрономите се вглеждат във Вселената, толкова по-любопитна става тя. Слънчевата система CD-35 2772, с нейния огромен екзосателит, не е първият пример за това – и със сигурност няма да е последният.
Автор: Джефри Клугер
Източник: TIME
